烘托与映衬是衬托这一描写手法的两个特例。
衬托跟对比不同。
对比的双方不分主次，比方《故乡》中少年闰土的健康活泼（被称为“少年英雄”）与中年闰土的衰老木讷（被称为“木偶人”）、杨二嫂早年的美丽娴静（被誉为“豆腐西施”）与后来的瘦削刻薄（像圆规）就是典型的对比，通过前后的巨大变化，来反映当时农村经济日渐衰敝的现实。
衬托包括主体和衬体，写衬体是为了突现主体。比如，绿叶衬红花，“绿叶”是衬体；“红花”是主体。再比如，新娘与伴娘，“新娘”是主体，“伴娘”是衬体，伴娘一定要逊色一点，否则就会喧宾夺主。
“烘托”原本中国画的一种技法，后来人们把它拿到文学描写领域而成为衬托的一种。“烘托”画法是怎样的呢？举个“烘云托月”的例子。烘云托月，烘：渲染；托：衬托。要画月亮，笔墨却不在月亮上，而重在对云的渲染。所以，烘托的特别之处就在于它是通过对衬体浓墨重彩的描写来突现主体。比如，在高尔基的《海燕》中，为了表现海燕勇敢无畏的形象，把大量笔墨用在对大海波涛对雷电风雨的描写上，这就是烘托。
映衬也是衬托的一种。映衬，即彼此相衬，衬托的双方互为主体和衬体。比如，李清照的《如梦令》写到暮春的景象“绿肥红瘦”，绿叶的浓郁衬托了红花的衰零，同样红花的衰零也衬托了绿叶的浓郁。交朋友要门当户对，绝不应该是新娘与伴娘的关系。比如两个女孩子逛街，美丑有别，老是一方衬另一方，久而久之，丑的一方就不干了。最好能够彼此映衬，把彼此的优点都衬托出来，才是最佳搭档。
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